In tempi recenti la bandiera nera della peste è tornata a garrire a causa di un contagio verificatosi in Siberia*, ridestando le nostre angosce ancestrali. Sorprendentemente in capo a quarantotto ore sul caso è calato il silenzio.
In quell’occasione abbiamo potuto notare come nella nostra memoria collettiva si agitasse ancora il fantasma della tragica epidemia scoppiata in Europa nel 1350, epoca in cui il contagio, dopo una spaventosa cavalcata dal sud del continente sino a Mosca, si arrestò frammentandosi in mille focolai circoscritti. Le cronache riportano che in quei pochi anni morì circa un terzo della popolazione. Un disastro che creò un crollo senza precedenti del mondo civile.
La rinascita fu lenta e portò con sé una profonda innovazione nella società. Il vuoto demografico creato dal contagio fu, per lo più, da ascrivere alla classe dei contadini che, fiaccati e disnutriti, furono le vittime designate dell’epidemia. Questo vuoto fu colmato dalle donne e dai bambini, inoltre i pochi braccianti superstiti furono generosamente retribuiti. Il disastro economico e ambientale stimolò la messa a punto di nuove tecnologie agricole che consentirono di coltivare ampie aree abbandonate; una situazione assolutamente nuova che, come si diceva, vide la attiva partecipazione di donne e bambini che costituirono una risorsa preziosa anche nei secoli seguenti. Il relativo benessere fu il primo passo verso una emancipazione dei ceti più poveri che portò alla nascita di una nuova classe: la borghesia. Non solo, ma in seguito la riforma protestante ha consolidato, attraverso l’alfabetizzazione, un’emancipazione anche culturale senza precedenti che partendo dal Nord continentale diede l’abbrivio alla lenta trasformazione della società da agricola in industriale.
A mio parere, la storiografia non sottolinea abbastanza il ruolo delle donne nella genesi di questa importante fase evolutiva della nostra storia, ruolo che ancora oggi appare sottostimato, per non dire ignorato. Secondo alcuni studiosi della materia (A. Alesina, Harvard University), alla base della società moderna non ci sarebbe solo una pandemia, ma anche un profondo cambiamento sociale che vede “l’ingresso” della donna nel mondo del lavoro, ingresso che ha consentito cambiamenti importanti nell’assetto familiare; in altre parole la presenza attiva delle donne nel mondo del lavoro causò migliori condizioni economiche e un aumento dell’età matrimoniale, di conseguenza anche la nascita dei figli slittò verso un’età più adulta (dopo i vent’anni, invece che prima dei diciotto); un nuovo scenario che portò lentamente verso una emancipazione culturale.
La peste, si sa, non è solo un evento biologico o un fatto storico, ma nella cultura e nella letteratura diventa un “luogo della mente”, una sorta di specchio che riflette le nostre paure, fragilità, colpe. Ecco perché la notizia del contagio isolato di qualche settimana fa, ha avuto risonanza mediatica; ci ha fatto dimenticare almeno due situazioni su cui continuare a riflettere: la prima che nel mondo persistono focolai epidemici sostenuti da agenti diversi dalla Yersinia (Marburg, Ebola) per i quali non esistono ancora terapie veramente efficaci, la seconda che manca, non ostante i fiumi d’inchiostro versati sull’argomento, un’analisi storica e sociologica compiuta.
Giuseppe Pigoli
*Il caso riguarda la morte di una ricercatrice di 28 anni, Darya Shipilova, avvenuta il 2 ottobre 2026 a Irkutsk (Siberia) dopo una grave polmonite contratta mentre lavorava presso un istituto anti-pandemico locale
